Основоположник современного сионизма, Теодор Герцль был единственным сыном глубоко любивших его родителей. Герцль родился в Будапеште 2 мая 1860 года. Его еврейское образование закончилось с бар-мицвой; по существу, он не слишком много знал об иврите или иудаизме. Он стал юристом в Вене, но затем решил выполнить мечту своего детства и стать писателем. Однако завоевать известность оказалось делом нелегким, и в возрасте 22 лет он писал в отчаяньи:
"В моей жизни нет ни малейшего успеха, ни малейшего достижения, которым я мог бы гордиться".

Девятью годами позже Герцль получил серьезную работу — стал корреспондентом ведущей венской газеты "Нойе Фрайе Прессе". Новая работа привела его в Париж, где он почувствовал усиление антисемитизма.
Герцля начали преследовать мысли об антиеврейских предрассудках. Он почти убедил себя, что решение вопроса состоит в полном исчезновении евреев посредством перемены религии и смешанных браков. Но затем, поняв, как дорого на самом деле ему еврейское наследие, Герцль написал пьесу "Новое гетто", в которой с новой силой подтвердил свою принадлежность к еврействуи привязанность к нему.

В должности газетного репортера Теодор Герцль присутствовал на первом процессе Дрейфуса. Увиденное глубоко потрясло его. Он с самого начала верил в невиновность Дрейфуса, но не это особенно мучило его. Герцль писал в дневнике:

Дело Дрейфуса — больше, чем судебная ошибка; в нем заключено желание подавляющего большинства французов осудить одного еврея, а через него — всех евреев. "Смерть евреям!" — вопила толпа, когда с его мундира сдирали капитанские планки. С той поры "Долой евреев!" стало боевым кличем. И где? Во Франции, в республиканской, современной, цивилизованной Франции, через сто лет после Декларации прав человека...

До этого момента большинство из нас верило, что решения еврейского вопроси можно ожидать в постепенном продвижении человечества к большей терпимости. Но если прогрессивный в других отношениях, бесспорно высокоцивилизованньш народ может дойти до такого состояния, чего можно ожидать от других народов?

И Герцль начал поиски путей обезопасить свой народ от антисемитов. В конечном счете он пришел к мысли простой, но по тому времени революционной: евреи должны иметь свое государство и свое правительство. В 1896 году он опубликовал призыв к созданию независимого государства в небольшой книжечке, которую он так и назвал: "Еврейское государство". В ней Герцль писал:

Я верю, что придет замечательное поколение евреев. Маккавеи восстанут вновь. Позвольте мне еще раз повторить вступительные слова: евреи, которые этого желают, будут иметь свое государство.

Наконец мы будем жить как свободные люди на своей земле и мирно умирать в своих собственных домах. Мир будет свободнее нашей свободой, богаче — нашим богатством, величественнее — нашим величием.

Книга Герцля прозвучала как удар грома. О ней говорили повсюду. Немецкая печать, еврейская и нееврейская, называла идеи Герцля идеями сумасшедшего мечтателя. Русские сионисты, разделяя его мечты, опасались верить Герцлю. Они никогда не слышали о нем и не понимали, почему он в своей книге не упомянул о значении иврита, а также о тех, кто еще раньше призывал к рациональной независимости для евреев.

Дело было в том, что Герцль никогда не слыхал прежде о сионистах России. Пощнее он говорил, что не написал бы свою книгу, если бы знал о них. Излить свои мысли влекло его убеждение, что они оригинальны; и именно сила и свежесть воображения в его работах вдохновляла других. Отовсюду шли призывы, чтобы Герцль возглавил сионистское движение.

Теперь Герцль обратил всю свою энергию на решение одной задачи — создание еврейского государства. Это должно было стать — по идее Герцля — политическим решением еврейского вопроса, согласованным с великими державами. Евреи будут массово переселяться в еврейское государство в соответствии с Хартией, открыто признающей их право на поселение, и с международными гарантиями. Так родился политический сионизм.

Сначала Герцль искал поддержки со стороны богачей — евреев и неевреев. Но в идее государства он не смог убедить даже барона Эдмона де Ротшильда, хотя тот был главной опорой ишува. Это привело Герцля к решению, что с богачами ему делать нечего. "Надо немедленно организовать наши массы", — сказал он.

Первым крупным проектом Герцля был созыв еврейского конгресса. На собственные средства он создал еженедельник, посредством которого идея распространялась и отрабатывалась. Первый сионистский конгресс открылся в Базеле 29 августа 1897 года. Это было первое в истории официальное собрание евреев со всего мира — и оно было делом рук одного человека.

На встрече присутствовало около 200 еврейских руководителей. Они прибыли из Восточной и Западной Европы, из Англии, Америки, Алжира — старые и молодые, ортодоксы и реформисты, капиталисты и социалисты. Конгресс основал Всемирную сионистскую организацию, целью которой было создание обеспеченного публичным правом убежища для еврейского народа в Палестине. Были утверждены еврейский флаг и национальный гимн, которые стали впоследствии флагом и национальным гимном государства Израиль. В своем дневнике Герцль пророчески писал:

"В Базеле я основал еврейское государство. Может быть, через пять лет, а через пятьдесят лет наверняка, все увидят его".

Организация Объединенных Наций утвердила создание государства Израиль ровно через 50 лет после того, как эти слова были написаны.